寒风卷着细雪掠过通州码头，林远望着江面上破旧的漕船，船板上的裂痕如同这个古老漕运体系的伤口。随着海运联营司的成功，朝廷对漕运船只的需求激增，工部终于下诏公开招标新漕船建造项目。这本是提升漕运效率的良机，却因严党残余的插手，演变成一场暗流汹涌的较量。
"掌柜，扬州的'永盛造船厂'突然加入竞标。"苏婉娘展开密报，信纸边缘被烛火烤得微微发焦，"他们背后是礼部侍郎周显宗，此人正是此前阻挠香料进口的主谋之一。"林远摩挲着舆图上标注的造船厂位置，永盛厂近年突然崛起，其资金来源与胡文远在南洋的贸易网络有着千丝万缕的联系。
三日后的工部衙门，竞标现场气氛剑拔弩张。永盛厂代表李万通展开图纸，金丝镶边的羊皮纸上，漕船设计华丽却不实用："我厂打造的'凌云号'漕船，船身雕刻龙凤呈祥，桅杆镶铜裹金，必能彰显大明威仪！"他刻意扫了眼林远，"反观某些粗制滥造的设计，不过是徒有其表。"
林远不动声色地展开自己的方案。泛黄的宣纸上，一艘结构简洁的漕船跃然纸上："此船采用双层隔水舱设计，即便遭遇碰撞或炮火，也能保证三舱不沉。船帆配备滑轮升降系统，可节省三成人力；船底加装可拆卸的铜制护板，抗腐蚀能力提升五倍。"他将一份数据清单推给评标官员，"经物流学堂测算，该船运输效率比传统漕船高40%，维护成本降低60%。"
然而，永盛厂早有准备。礼部侍郎周显宗突然发难："林大人，你这所谓的'实用设计'，全无皇家气派！漕船乃国之脸面，岂可如此简陋？"他示意随从呈上一本账册，"据查，物流监查司近年采购的船用铁钉，质量参差不齐，如此监管不力，如何让人信服？"
现场顿时哗然。林远心中一沉，这是对方精心设计的陷阱——铁钉质量问题确有发生，但早已整改完毕。他正要反驳，却见张居正稳步踏入大堂："诸位大人，陛下听闻漕船竞标，特命本官前来。"他目光如炬，扫过周显宗，说道"陛下让我传话，《朕让你们造的是运粮的船，不是供人观赏的花瓶！》"
张居正在桌案上铺开一卷密信："永盛厂去年私自承接葡萄牙商船订单，其船用木料多为南洋速生软木，看似华美，实则不耐海水侵蚀。"他又取出一份刑部卷宗，"更有甚者，该厂贿赂工部验船官，将不合格的船只混入漕运船队。"
周显宗脸色骤变："首辅大人，这是血口喷人！"话音未落，锦衣卫指挥使朱希孝带人闯入，手中铁链哗啦作响："周侍郎，有人实名举报你收受海鲨会贿赂二十万两，现奉旨缉拿！"
混乱中，李万通企图烧毁图纸，却被暗影小组成员当场制住。林远拾起散落的图纸，发现永盛厂的设计暗藏玄机——看似华丽的装饰下，船舱结构竟与胡文远的海盗船如出一辙，分明是为日后改装战船做准备。
竞标结果尘埃落定，但林远并未松懈。他深知，严党不会轻易罢手。在物流学堂的工坊里，他召集工匠改良漕船设计：将滑轮系统升级为齿轮联动，使船帆升降更加快捷；在船头加装可拆卸的撞角，既能应对水匪，又可在必要时改装为战船。
然而，新的危机接踵而至。就在首批漕船开工之际，江南爆发木材涨价潮。各地林场突然拒绝向物流监查司供木，市面上却出现大量标着永盛厂印记的木材。暗影小组调查发现，这是严党余孽在幕后操控，他们囤积木材，意图迫使漕船建造延期。
林远连夜赶往苏州，与当地木商谈判。他亮出朝廷特许的海运贸易权："诸位，只要协助漕船建造，本官可保你们优先参与南洋香料贸易。"同时，他调遣海运船队从暹罗紧急运送木材，绕过严党的封锁。
当第一艘新漕船下水时，通州码头挤满了围观的百姓。漕帮老船工抚摸着船身的铜制护板，热泪盈眶："老朽行船四十年，从未见过如此结实的船！"林远站在船头，望着江面上穿梭的漕船，心中却丝毫不敢放松。暗影小组传来的最新密报显示，胡文远正在南洋打造新型战舰，而朝中仍有官员在为其提供火器图纸。
寒风呼啸，林远握紧腰间令牌。漕船竞标这场胜利，不过是漫长征途的一个驿站。远处，永盛厂的废墟在暮色中显得格外阴森，而新的漕船正满载着粮草，向着京城的方向破浪前行。但他知道，真正的挑战，还在波涛汹涌的前方。
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