新野城浸在腊月刺骨的湿冷里，那是一种钻透破袄、蚀入骨髓的寒。风从坍塌的城墙豁口灌进来，卷起满地枯草与尘土，打着旋儿，呜咽着穿过死寂的街巷。空气里弥漫着一股难以言喻的酸腐气味，那是水洼里沤烂的落叶、墙角冻毙流民的秽物，以及无处不在的、廉价腌菜的咸酸气息混合发酵的产物。这气味像一层粘腻的油膜，紧紧糊在鼻腔深处，挥之不去，是新野城绝望的底色。
醉仙楼，这新野城内唯一还点着几盏油灯的所在，成了寒夜里唯一的光源，也成了城内仅存的活气汇聚之地。昏黄的光晕透过蒙尘的窗纸，在泥泞的街道上投下模糊晃动的影子。门帘被掀开又落下，带进一股裹着雪沫的冷风，引得堂内本就稀稀拉拉的酒客一阵瑟缩和低声咒骂。
堂内光线昏暗，几盏油灯如豆，勉强照亮油腻的桌面和食客们愁苦麻木的脸。空气污浊，劣质酒浆的刺鼻气味、汗酸味、还有角落里堆积的腌菜坛子散发出的浓烈酸腐气，交织成一股令人窒息的浊流。几个衣衫褴褛的流民蜷缩在角落，捧着一碗几乎能照见人影的稀粥，贪婪地啜吸着，发出呼噜噜的声响。靠窗的位置，几个面黄肌瘦的伤兵围坐，臂上缠着肮脏的布条，渗着暗红的血渍。他们沉默地就着几粒盐豆喝着寡淡的酒，眼神空洞地望着窗外无边的黑暗，偶尔有人低声咒骂一句老天不开眼，或是抱怨军需官克扣得愈发狠了。几个行商打扮的人低声交谈，声音压得极低，内容无非是粮价又涨了多少，哪条路又被乱兵或流寇堵了，脸上是掩饰不住的焦虑与惶恐。
掌柜的是个精瘦的中年人，姓王，此刻正倚在曲尺形的柜台后，就着一盏油灯的光，用指甲小心翼翼地剔着算盘缝隙里的陈年污垢。他那张干瘪的脸上，一双眼睛却精光四射，不时扫过堂内，计算着每一文可能的进项，也提防着有人赊欠或闹事。这乱世，开酒肆如同走钢丝，既要巴结军爷，又得提防流民，更要算计每一粒米、每一滴酒。
门帘猛地被掀开，一股凛冽的寒风卷着雪沫直灌进来，吹得油灯剧烈摇曳，堂内光线骤然一暗。所有声音——低语、啜吸、抱怨——在这一刻戛然而止。众人下意识地缩了缩脖子，目光齐刷刷投向门口。
一个身影立在门洞的黑暗中，风雪在他身后狂舞。他身形挺拔如松，即便裹着一身洗得发白、边缘磨损的旧棉袍，也掩不住那股久经沙场的沉稳与力量感。当他一步跨入昏黄的光晕里，那张熟悉的脸庞显露出来——剑眉斜飞入鬓，鼻梁挺直，下颌线条刚毅。正是常山赵子龙！
然而，这张素来英气逼人、令敌胆寒的脸上，此刻却笼罩着一层浓得化不开的沉郁。那并非疲惫，而是一种深重的、仿佛背负着千钧重担的压抑。他的嘴唇紧抿成一条冷硬的直线，眉头深锁，那双曾如寒星般锐利的眼眸，此刻却像两口深不见底的古井，幽暗，沉寂，压抑着汹涌的暗流。风霜在他眼角刻下了细纹，鬓角也沾染了点点霜雪，更添几分沧桑。
“赵将军！”王掌柜脸上的精明瞬间被一种近乎惶恐的恭敬取代，他像被火烫了屁股，猛地从柜台后弹了出来，三步并作两步小跑到赵云跟前，腰弯得几乎要折过去，脸上堆满了小心翼翼的笑容，“哎呀呀！您大驾光临，小店真是蓬荜生辉！快，快请上座！上座！”他一边殷勤地引路，一边连珠炮似的问，“将军您想用点什么？热的烧酒暖暖身子？还是切盘刚卤好的羊肉？小的这就去给您张罗……”
“掌柜的。”赵云的声音响起，不高，却异常清晰，像一块冰冷的铁投入嘈杂的池塘，瞬间压下了所有残余的窃窃私语。他抬手，止住了掌柜的絮叨。目光如两道实质的冷电，缓缓扫过整个大堂。那目光所及之处，流民停止了啜吸，伤兵放下了酒碗，行商噤若寒蝉。每个人的脸上都写满了惊讶、敬畏，以及一丝不易察觉的期盼——在这绝望的泥潭里，赵云的出现，仿佛带来了一丝微弱的光。
赵云刻意提高了音量，确保每一个角落，每一个竖起耳朵的人都能听得清清楚楚：“今日前来，非为饮酒。”他顿了顿，每一个字都像冰珠砸在冻土上，清晰而沉重。他侧身让开一步，手臂笔直地指向门外拴马桩的方向，动作带着一种近乎悲壮的决绝：“吾欲售此马。”
顺着那根如同命运之矛般指向门外的食指，所有人的目光，带着困惑、好奇、以及一丝莫名的紧张，齐刷刷地投向门外风雪中那根孤零零的拴马桩。
风雪正紧，一团模糊的白影在拴马桩旁不安地踏动着蹄子。马身上罩着一件破旧的白色战袍，袍角在寒风中猎猎翻飞，沾满了泥点和雪沫，早已看不出本色。然而，那战袍之下，却无法完全掩盖住这匹马的非凡骨架。它肩高背阔，四肢修长有力，线条流畅而充满爆发力，即便此刻皮毛黯淡，肋骨在单薄的皮下隐约可见，那份属于神驹的底子，那份历经血火淬炼的英气，依然顽强地透射出来。
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